Il a été démontré que le cannabis est bénéfique pour les patients atteints de cancer de différentes manières, mais que dit la science ?
De la gestion de la douleur palliative aux effets secondaires de la chimiothérapie, le cannabis peut aider les patients atteints de cancer de manière significative. Certaines études suggèrent même que le cannabis pourrait aider à traiter, voire à prévenir, certains types de la maladie.
Voici ce que dit la science.
Les statistiques sont effrayantes : une personne sur deux vivant au Royaume-Uni aura un cancer au cours de sa vie. Mais heureusement, les scientifiques mettent au point des traitements qui peuvent véritablement mettre un terme au cancer, avec des taux de survie en constante augmentation depuis des décennies.
Alors, quelle est la place du cannabis dans le débat sur le cancer ? Bien que les recherches de haute qualité soient encore rares, il a été démontré que le cannabis, sous ses nombreuses formes, est bénéfique pour les personnes luttant contre le cancer de trois manières principales : gestion de la douleur, aide à atténuer les effets secondaires de la chimiothérapie, et peut-être même traitement (et prévention) de certains types de cancer.
Les taux de survie au cancer sont en constante augmentation
Les femmes s’en sortent mieux que les hommes
Source : Cancer Research UK – Note : La survie nette à un an normalisée selon l’âge pour tous les cancers combinés en Angleterre et au Pays de Galles est passée de 45% en 1971-1972 à 67% en 2010-2011 chez les hommes. Chez les femmes, la survie à un an est passée de 55 % à 74 % au cours de la même période. Selon Cancer Research UK, dans l’ensemble, ces améliorations sont très probablement dues à une détection et à un diagnostic plus précoces, bien que les progrès en matière de traitement puissent également avoir joué un rôle.
Comment le cannabis interagit avec le corps humain
Le cannabis possède un profil chimique riche, composé d’environ 550 éléments et de plus de 100 phytocannabinoïdes. Ces phytocannabinoïdes – dont les plus connus sont le delta-9 tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD) – « s’accrochent » aux récepteurs cannabinoïdes présents dans le corps humain.
Les scientifiques ont découvert deux principaux récepteurs cannabinoïdes (bien qu’il y ait des spéculations sur leur nombre) : CB1 est principalement présent dans le système nerveux, les tissus conjonctifs, les gonades, les glandes et les organes, et CB2 est surtout présent dans le système immunitaire. Toutefois, de nombreux tissus contiennent à la fois des CB1 et des CB2.
Les récepteurs cannabinoïdes font partie intégrante du système endocannabinoïde (SCE), un réseau complexe de récepteurs cellulaires et de signaux chimiques dans l’organisme, essentiel à la santé humaine. Les phytocannabinoïdes du cannabis fonctionnent de la même manière que les endocannabinoïdes que l’on trouve naturellement dans le système endocannabinoïde humain.
S’adressant à Cannabis Health l’année dernière, le Dr Wai Liu, chercheur principal à l’université St George de Londres, qui a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude des cannabinoïdes et du cancer, a fait part de son optimisme quant au cannabis et à son potentiel dans le traitement du cancer.
« En tant que produits chimiques, le THC et le CBD sont fantastiques », a déclaré le Dr Liu. « Ils ont tellement de propriétés et selon le dosage que vous utilisez, vous pouvez réellement avoir des effets différents. »
En raison de la nature symbiotique des phytocannabinoïdes du cannabis et des récepteurs cannabinoïdes dans le corps, il est logique que le cannabis puisse jouer un rôle important dans les soins, le traitement et (éventuellement) la prévention du cancer.
Nombre d’études relatives au cannabis et au cancer (1972-2022)
Source : PubMed – Note : la requête de recherche était « cannabinoid cancer ».
Cannabis et cancer : gestion de la douleur
Un certain nombre d’études ont montré que le cannabis peut contribuer à la gestion de la douleur et réduire la consommation d’opioïdes dans les situations de cancer et de non cancer.
Au début de l’année dernière, une évaluation complète des avantages du cannabis médical pour la douleur liée au cancer a révélé que la plupart des patients interrogés ressentaient une gêne nettement moindre lorsqu’ils utilisaient du cannabis médical, ainsi qu’une diminution d’autres symptômes liés au cancer, ce qui a conduit à une réduction générale de l’utilisation d’analgésiques à base d’opioïdes.
Un domaine où le cannabis aurait eu des avantages significatifs est la gestion de la douleur en soins palliatifs. Une étude réalisée en 2022 par l’hôpital universitaire de Syracuse, dans l’État de New York, a révélé que la majorité des patients en oncologie (85 %) interrogés qui utilisaient du cannabis médical ont signalé une amélioration de leurs symptômes, près de la moitié ont signalé une réduction de la douleur et un peu moins de la moitié ont signalé une diminution de leur consommation d’analgésiques opioïdes. Une étude réalisée en 2021 en Thaïlande a donné des résultats similaires.
Une étude récente, cependant, qui s’est penchée sur l’impact du CBD uniquement sur les soins palliatifs, n’a trouvé « aucun effet détectable du CBD sur le changement du fonctionnement physique ou émotionnel, la qualité de vie globale, la fatigue, les nausées et les vomissements, la douleur, la dyspnée ou la perte d’appétit. »
Pourtant, même les auteurs concèdent que la plante de cannabis est complexe, et que leur prochaine étude portera sur une combinaison de CBD et de THC. Il est également important de noter que même le CBD – selon qu’il s’agit d’un produit à spectre complet ou d’un isolat de CBD, selon la manière dont il est produit et selon un certain nombre d’autres facteurs – a des effets variables.
Les recherches futures sur le CBD et les soins palliatifs devraient tenir compte de cette complexité. On peut également se demander si un « placebo » de cannabis pourrait avoir des effets similaires à ceux de la plante elle-même sur la gestion de la douleur. Une méta-analyse récente d’un certain nombre d’essais cliniques comparant des traitements à base de CBD et de THC à des placebos a révélé un soulagement comparable de la douleur.
Ted J. Kaptchuk, directeur du programme d’études sur les placebos et de la rencontre thérapeutique au Beth Israel Deaconess Medical Center, affilié à Harvard, a déclaré dans un communiqué : « Selon la stricte orthodoxie de la médecine moderne, un médecin dirait que les produits à base de cannabis ne fonctionnent pas – ils ne sont pas meilleurs qu’un placebo. »
Mais il a poursuivi en reconnaissant comment le cannabis peut être utilisé pour compléter les opioïdes qui forment une habitude et qui sont connus pour avoir des effets secondaires dangereux.
« Si quelque chose aide à soulager votre douleur et ne cause aucun dommage significatif, je dirais allez-y et utilisez-le », a déclaré M. Kaptchuk.
Cannabis et cancer : la chimiothérapie
Le cannabis en tant que traitement des nausées et vomissements induits par la chimiothérapie (NVC) existe depuis les années 1980, et c’est peut-être la forme la plus connue de traitement par le cannabis médical lié au cancer.
Dans un examen de 28 essais portant sur le cannabis et les NVC (la plupart datant d’avant 2000), les patients ont préféré les médicaments à base de cannabis aux autres médicaments anti-nauséeux disponibles. Un essai clinique de 2020 portant sur les effets du cannabis sur le NVC, qui a testé à la fois le cannabis et un placebo parmi les patients, a donné des résultats similaires, la grande majorité (83 %) des personnes interrogées préférant le cannabis au placebo. Moins d’un tiers ont ressenti des effets secondaires négatifs, notamment une sédation, des étourdissements ou une désorientation.
Le cannabis peut également aider à lutter contre la neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie (NIPC), c’est-à-dire les lésions nerveuses et les douleurs associées qui peuvent être causées par la chimiothérapie. Une analyse a révélé une différence significative en matière de CIPN entre les patients exposés au cannabis et les témoins (15,3 % et 27,9 %, respectivement).
Les chercheurs ont également constaté une différence dans le NICP selon que le cannabis était administré avant l’oxaliplatine (un médicament de chimiothérapie courant) ou après, avec une amélioration de 75 % dans le scénario où le cannabis était administré en premier. Cela suggère que le cannabis a un « effet protecteur » sur la neuropathie lorsqu’il est administré avant les médicaments de chimiothérapie traditionnels.
Cannabis et cancer : traitement et prévention
Le potentiel du cannabis pour le traitement et la prévention de certains types de cancer est un domaine de recherche passionnant et en pleine évolution, avec des preuves scientifiques et anecdotiques récentes montrant des signes prometteurs. Comme l’a souligné le Dr Liu à Cannabis Health, les composés présents dans le THC et le CBD « ont définitivement des propriétés anticancéreuses ».
On a constaté que le cannabis aide à produire davantage de protéines qui stimulent l’apoptose, ou mort cellulaire programmée, qui sont excessivement régulées en présence de cellules cancéreuses. Selon le Dr Liu, le CBD permet de « tromper » les cellules cancéreuses en les incitant à produire davantage de ces protéines, ce qui peut aider le patient à redevenir sensible aux autres traitements.
Le Dr Liu et son équipe ont mené des recherches il y a plusieurs années, qui ont montré que le CBD et le THC pouvaient augmenter la sensibilité aux traitements de radiothérapie chez des souris atteintes de tumeurs cérébrales. Lorsqu’elles ont reçu du CBD et du THC en même temps qu’une radiothérapie mineure, les tumeurs sont restées inchangées et ont cessé de se développer. Lorsque les deux thérapies ont été combinées, les tumeurs ont pratiquement disparu.
Une nouvelle étude prometteuse suggère également que le bon mélange de cannabinoïdes pourrait aider à traiter le cancer de l’ovaire.
Le professeur Hinanit Koltai, de l’Institut Volcani en Israël, a posé la question suivante : « Quels sont les composés actifs du cannabis ? Et quelle est la combinaison optimale de ces molécules ?
Après avoir testé différentes combinaisons, ils ont découvert qu’une formulation purifiée de molécules de THC, CBC et CBG ensemble conduisait à l’apoptose cellulaire – ou mort cellulaire programmée – et était 50 fois plus efficace sur les cellules cancéreuses que sur les cellules saines. Le professeur Koltai a conclu que le cannabis pourrait être un « traitement anticancéreux complémentaire et efficace » pour le cancer de l’ovaire, et que des essais cliniques plus approfondis sont « désespérément nécessaires ».
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Une autre étude majeure réalisée en 2022 sur le cannabis et la prévention du cancer suggère que la consommation de cannabis pourrait avoir un « facteur de protection » contre le carcinome des cellules rénales (l’un des 10 cancers les plus courants aux États-Unis, représentant 90 % de tous les cancers du rein) et le cancer de la prostate.
Les auteurs de l’étude ont déclaré : « La consommation antérieure de cannabis était associée à un risque plus faible de cancer de la vessie, de carcinome des cellules rénales et de cancer de la prostate. »
La nécessité d’approfondir la recherche sur le cannabis et le cancer
Il existe des centaines d’études qui se penchent sur la relation entre le cannabis et le cancer.
En 2022, Cancer Research UK a mis à jour ses conseils sur le cannabis et le traitement du cancer, un geste salué par les experts des communautés du cannabis et de la médecine. L’organisme de bienfaisance concède même que des tests en laboratoire ont livré « des résultats intrigants à partir d’expériences en laboratoire portant sur un certain nombre de cancers différents, y compris les tumeurs cérébrales glioblastomes, les cancers de la prostate, du sein, du poumon et du pancréas. »
Mais comme l’organisme de bienfaisance le souligne également (comme le font de nombreuses revues de recherche liées au cancer et au cannabis), il n’y a tout simplement pas assez de preuves définitives et solides pour promouvoir le cannabis comme moyen de prévenir ou de traiter le cancer.
Si ce consensus est probablement frustrant pour de nombreux patients atteints de cancer et pour les familles confrontées à la maladie, il doit également être considéré comme un appel à la science pour qu’elle intensifie ses recherches sur les avantages (apparemment nombreux) que le cannabis peut avoir dans la lutte contre le cancer.
Comme l’a exprimé le Dr Lui : « Pour ma part, je soutiens l’appel à [davantage d’essais cliniques], non seulement parce que je pense que cela sera utile, mais aussi parce que ce n’est qu’après un essai clinique complet que nous saurons une fois pour toutes si les cannabinoïdes ont un rôle thérapeutique à jouer chez les patients atteints de cancer.
« À mon avis, quel que soit le résultat, il sera positif. En d’autres termes, si les résultats montrent que les cannabinoïdes n’ont pas d’effet, l’affaire pourra être classée et les gens pourront alors se concentrer sur d’autres médicaments susceptibles de contribuer à la gestion de la maladie. En revanche, si les résultats sont positifs, les patients disposeront alors d’un autre médicament qui pourra les aider. »
