Les décès par surdose d’opioïdes continuent d’augmenter aux États-Unis en raison à la fois de l’usage abusif d’ opioïdes sur ordonnance et du marché des drogues illicites .
Mais une tendance intéressante s’est développée : les visites aux urgences d’opioïdes chutent de près de 8 % et les prescriptions d’opioïdes sont légèrement inférieures dans les États où la marijuana est légalisée .
La marijuana est produite par la plante de cannabis, qui est originaire d’Asie mais qui est maintenant cultivée dans le monde entier. Les individus consomment de la marijuana à la fois pour ses propriétés psychoactives et euphorisantes et pour sa capacité à soulager la douleur .
Les produits chimiques produits par la plante de cannabis sont communément appelés cannabinoïdes. Les deux principaux cannabinoïdes naturellement présents dans la plante de cannabis sont le THC – le composé psychoactif du cannabis – et le CBD, qui ne provoque pas la sensation d’être planant.
De nombreux consommateurs de marijuana disent en prendre pour traiter la douleur, ce qui suggère que les cannabinoïdes facilement disponibles pourraient potentiellement être utilisés pour compenser l’utilisation d’opioïdes tels que la morphine et l’oxycodone qui sont couramment utilisés dans le traitement de la douleur. Une alternative naturelle et plus sûre aux analgésiques opioïdes serait une étape importante dans la lutte contre l’épidémie d’opioïdes en cours .
Curieusement, cependant, la recherche suggère que la consommation de cannabis pourrait également réduire le besoin d’opioïdes directement en interagissant avec le système opioïde naturel du corps pour produire des effets similaires de soulagement de la douleur.
Je suis un scientifique en neuropharmacologie qui étudie à la fois les opioïdes et les cannabinoïdes en ce qui concerne le traitement de la douleur et la toxicomanie. Mes recherches portent sur le développement de composés médicamenteux qui peuvent soulager la douleur chronique sans risque de surutilisation et sans la diminution de l’efficacité qui accompagne souvent les analgésiques traditionnels.
Comment fonctionnent les opioïdes
Notre corps possède son propre système opioïde intégré qui peut aider à gérer la douleur. Ces opioïdes, tels que les endorphines , sont des produits chimiques qui sont libérés lorsque le corps subit un stress tel qu’un exercice intense, ainsi qu’en réponse à des activités agréables comme manger un bon repas. Mais il s’avère que les humains ne sont pas les seuls organismes capables de fabriquer des opioïdes.
Dans les années 1800, les scientifiques ont découvert que la morphine opioïde – isolée du pavot à opium – était très efficace pour soulager la douleur. Au cours des 150 dernières années, les scientifiques ont développé d’autres opioïdes synthétiques comme l’hydrocodone et la dihydrocodéine qui soulagent également la douleur.
D’autres opioïdes comme l’héroïne et l’oxycodone sont très similaires à la morphine, mais avec de petites différences qui influencent la rapidité avec laquelle ils agissent sur le cerveau. Le fentanyl a une composition chimique encore plus unique. C’est l’opioïde le plus puissant et il est à l’origine de la flambée actuelle des surdoses de drogue et des décès , y compris chez les jeunes .
Les opioïdes, qu’ils soient produits naturellement ou synthétiques, produisent un soulagement de la douleur en se liant à des récepteurs spécifiques dans le corps, qui sont des protéines qui agissent comme une serrure qui ne peut être ouverte que par une clé opioïde.
L’un de ces récepteurs, connu sous le nom de récepteur mu-opioïde , se trouve sur les cellules nerveuses transmettant la douleur le long de la moelle épinière. Lorsqu’ils sont activés, les récepteurs mu réduisent la capacité de la cellule à relayer les informations sur la douleur. Ainsi, lorsque ces opioïdes circulent dans l’organisme et qu’ils atteignent leur récepteur, les stimuli normalement douloureux ne sont pas transmis au cerveau.
Ces mêmes récepteurs se trouvent également dans le cerveau. Lorsque les opioïdes trouvent leur récepteur, le cerveau libère de la dopamine – la substance chimique dite « du bien-être » – qui possède ses propres récepteurs. C’est en partie pourquoi les opioïdes peuvent créer une forte dépendance. La recherche suggère que ces récepteurs pilotent le système de récompense du cerveau et favorisent la poursuite de la recherche de drogue. Pour les personnes à qui on prescrit des opiacés, cela crée un potentiel d’abus.
Les drogues opioïdes, qui comprennent l’héroïne, l’oxycodone et le fentanyl, créent une forte dépendance.
Les récepteurs opioïdes sont régulés dynamiquement, ce qui signifie qu’à mesure qu’ils sont exposés à de plus en plus d’opioïdes, le corps s’adapte rapidement en désactivant le récepteur. En d’autres termes, le corps a besoin de plus en plus de cet opioïde pour soulager la douleur et produire une réponse de bien-être. Ce processus est connu sous le nom de tolérance. La volonté de rechercher de plus en plus de récompenses associée à une tolérance toujours croissante est ce qui conduit au potentiel de surdosage, c’est pourquoi les opioïdes ne sont généralement pas des solutions à long terme à la douleur.
Le potentiel du THC et du CBD pour le traitement de la douleur
Il a été démontré dans de nombreuses études que le THC et le CBD atténuent la douleur, bien que – ce qui est important – ils diffèrent par les récepteurs auxquels ils se lient afin de produire ces effets.
Le THC se lie aux récepteurs cannabinoïdes situés dans tout le système nerveux central, produisant une variété de réponses. L’une de ces réponses est le high associé à la consommation de cannabis, et une autre est le soulagement de la douleur. De plus, on pense que le THC réduit l’inflammation d’une manière similaire aux médicaments anti-inflammatoires comme l’ibuprofène .
En revanche, le CBD semble se lier à plusieurs récepteurs distincts , et nombre de ces récepteurs peuvent jouer un rôle dans la réduction de la douleur. Surtout, cela se produit sans le high qui se produit avec le THC.
Parce qu’ils ciblent différents récepteurs, le THC et le CBD peuvent être plus efficaces en travaillant de concert plutôt que seuls , mais davantage d’études sur des modèles animaux et humains sont nécessaires .
Les cannabinoïdes peuvent également être utiles pour d’autres conditions. De nombreuses études ont démontré que les cannabinoïdes approuvés pour un usage médical sont efficaces contre la douleur et d’autres symptômes comme la spasticité , les nausées et la perte d’appétit.
La crise des opioïdes : les analgésiques nous tuent.
Faire avancer la recherche sur la douleur
Parallèlement à l’association du THC et du CBD, les chercheurs commencent à explorer l’utilisation de ces deux cannabinoïdes avec les opioïdes existants pour la gestion de la douleur. Cette recherche se fait à la fois sur des modèles animaux et sur des humains .
Ces études sont conçues pour comprendre à la fois les avantages – le soulagement de la douleur – et les risques – principalement le potentiel de dépendance – du co-traitement avec des cannabinoïdes et des opioïdes. L’espoir serait que le THC ou le CBD puissent réduire la quantité d’opioïdes nécessaires pour un soulagement puissant de la douleur sans augmenter le risque de dépendance.
Par exemple, une étude a testé la combinaison de cannabis fumé et d’oxycontin pour le soulagement de la douleur et la récompense. Il a constaté que le co-traitement améliorait le soulagement de la douleur mais augmentait également le plaisir des médicaments. Ceci, ainsi qu’un nombre limité d’autres études , suggère qu’il pourrait ne pas y avoir de bénéfice net.
Cependant, de nombreuses autres études de ce type seront nécessaires pour comprendre si les cannabinoïdes et les opioïdes peuvent être utilisés ensemble en toute sécurité contre la douleur. Pourtant, l’utilisation de cannabinoïdes en remplacement des opioïdes reste une stratégie prometteuse de traitement de la douleur.
La prochaine décennie de recherche apportera probablement de nouvelles connaissances importantes sur le potentiel thérapeutique des cannabinoïdes pour la gestion de la douleur chronique. Et comme la légalisation de la marijuana continue de se répandre aux États-Unis, son utilisation en médecine augmentera sans aucun doute de façon exponentielle.
