En 1964, en Israël, vous auriez pu rencontrer un homme très calme, avec un regard humain et une mèche de cheveux indisciplinés, voyageant dans le bus public transportant 5 kilogrammes de haschich libanais de première qualité dans un sac. C’est le Dr Raphael Mechoulam , dirigé à l’Institut Weitzmann de Rehovot, qui s’apprête bientôt à isoler et synthétiser le THC pour la première fois de l’histoire. Le seul cannabinoïde psychoactif présent dans le cannabis. L’année précédente, avec son groupe de recherche, il avait révélé pour la première fois la structure du CBD, le cannabinoïde au centre des études modernes, entamant toute une série de découvertes restées en catimini et qui s’avèrent aujourd’hui centrales. pour révéler de nombreux mécanismes de fonctionnement de notre corps. 20 ans plus tard, Mechoulam a constaté que le THC interagissait avec le plus grand système récepteur du corps humain, le système endocannabinoïde. Il a ensuite découvert que le cerveau humain produit son propre cannabinoïde, un produit chimique nommé anandamide du mot sanskrit « ananda », qui signifie bonheur.
Bien qu’encore inconnu de la plupart des chercheurs et des professionnels de la santé également en raison de l’interdiction obstinée du cannabis, l’importance du système endocannabinoïde grandit chaque jour, à tel point que le Dr Mechoulam déclare: « Il n’y a presque aucune physiologie du système qui ait été examinée », dans lequel les endocannabinoïdes ne jouent aucun rôle.
Il s’agit d’un système endogène complexe de communication entre des cellules composées de récepteurs cannabinoïdes, leurs ligands endogènes (endocannabinoïdes) et des protéines impliquées dans le métabolisme et le transport des endocannabinoïdes. Il tire son nom de la plante de cannabis car certains phytocannabinoïdes qui y sont présents, dont le THC, miment les effets des endocannabinoïdes (substances produites par notre organisme similaires à celles contenues dans le cannabis) en se liant aux mêmes récepteurs.
Il a été appelé le « superordinateur qui régule l’homéostasie dans le corps humain ». De manière générale, le système endocannabinoïde est impliqué dans de multiples processus physiologiques , notamment le contrôle moteur, la mémoire et l’apprentissage, la perception de la douleur, la régulation de l’équilibre énergétique et des comportements tels que la prise alimentaire. D’autres fonctions du système endocannabinoïde, impliquées dans la modulation des réponses immunitaires, inflammatoires et endocriniennes, pourraient être liées aux fonctions endocriniennes, aux réponses vasculaires, à la modulation du système immunitaire et à la neuroprotection. Enfin, il serait aussi capable d’exercer des actions anti-prolifératives.
Étant donné que ses récepteurs se trouvent dans tout le corps à partir du cerveau et dans chaque organe majeur, on pense que le dysfonctionnement de ce système est à la base de nombreuses maladies humaines et c’est la raison pour laquelle le cannabis peut traiter tant de maladies. Mechoulam a étudié ce composé plus longtemps que tout autre scientifique. Elle a révélé le rôle du cannabis dans le traitement de l’épilepsie, des troubles épileptiques, de la schizophrénie et du SSPT , ainsi que son impact sur d’autres fonctions qui régulent la santé humaine, comme la rapidité avec laquelle un nourrisson développe des liens avec sa mère. Il a reçu de nombreux prix scientifiques et est universellement reconnu comme le « père de la recherche sur les cannabinoïdes ». Malgré ces distinctions, le nom de Mechoulam n’est pas connu en dehors d’un petit groupe de chercheurs.
- Lorsque vous avez isolé le THC pour la première fois en 1964, avez-vous réalisé que cela pouvait être une découverte si importante ?
On savait que la morphine avait été isolée de l’opium 150 ans plus tôt et la cocaïne des feuilles de coca environ 100 ans plus tôt, il était donc étrange qu’une autre plante à activité psychoactive ne soit pas traitée de la même manière. Il y avait déjà eu des recherches sur le cannabis mais ses composants n’avaient jamais été isolés sous leur forme pure et sa structure n’était pas connue. Ce n’était pas seulement un problème chimique, c’était un problème qui allait au-delà car une fois les composants isolés et la structure chimique connue, les composés pouvaient être évalués pour leur activité pharmacologique. Il était donc très important de rendre les composés du cannabis disponibles sous forme pure. Cependant, lorsque nous avons publié les résultats, personne ne semblait intéressé probablement en raison de la situation juridique qui rendait le travail avec le cannabis très difficile dans la plupart des pays. Travailler sur une substance illégale nécessite une sécurité et des précautions difficiles à appliquer dans une université. Même aux États-Unis, où j’ai reçu une bourse, il n’y avait aucun intérêt parce que le cannabis était consommé en Amérique du Sud, mais pas en Amérique du Nord. Des années plus tard, le fils d’une personne importante, je crois qu’il était le fils d’un sénateur, a été surpris en train de fumer de la marijuana et voulait savoir s’il perdrait la tête à cause de la substance et si son cerveau en serait détruit. Il a demandé des informations au NIH (l’American National Health Institute, ndlr), qui, cependant, n’avait aucune donnée sur le cannabis et se souvenait donc du jeune étudiant originaire du Moyen-Orient. À cette époque, nous avions déjà isolé le THC et certains des nouveaux travaux scientifiques qui étaient en cours en Amérique à cette époque provenaient d’informations que nous avions fournies par nos laboratoires. Donc, pour être honnête, il n’y avait aucun intérêt pour la recherche sur le cannabis au début – c’est venu beaucoup plus tard.
- Vous êtes considéré comme le père de la recherche sur les cannabinoïdes (« probablement le grand-père », souligne le Dr Mechoulam en souriant), avec près de 400 études consacrées en grande partie au cannabis. Comment voyez-vous l’avenir de la recherche sur cette plante ?
C’est vraiment compliqué, aussi parce que nous sommes passés par différentes étapes dans la recherche sur le cannabis.
Au début, nous avons étudié les composants de la plante : THC, CBD, etc., en les isolant, en analysant les matériaux dont la plante est composée, la biochimie, etc. C’était le début et beaucoup de gens ne savaient pas qu’il y avait beaucoup plus que cela.
La deuxième partie traitait des composés que notre corps produit, les cannabinoïdes endogènes, qui représentent le mécanisme d’action des cannabinoïdes. Et si le THC atteignait les récepteurs, mais que les récepteurs n’existaient pas ? Nous parlons d’une plante qui existe en fonction des composés que nous produisons nous-mêmes et qui activent nos récepteurs. Ainsi, dans les années 90, nous avons découvert l’anandamide et le 2-AG et il existe aujourd’hui des milliers d’études analysant le comportement de ces deux cannabinoïdes endogènes ; cependant, entre-temps, nous sommes entrés dans une troisième phase de recherche qui concerne les composés que nous produisons et qui ont une structure similaire à l’anandamide : il y en a environ 120 et certains d’entre eux peuvent être très importants.
Par exemple, nous avons observé comment le corps utilise l’un de ces composés pour réduire les niveaux de lésions cérébrales (appelé arachidonoyl sérine), qui est très similaire à l’anandamide dans sa structure chimique bien qu’il ne se lie pas aux récepteurs. Un autre que nous avons identifié est un cannabinoïde endogène que nous produisons comme défense contre l’ostéoporose. Un autre encore, sur lequel nous venons de donner une conférence, agit contre de nombreux types d’addictions et celui-ci est également étroitement lié à l’anandamide, et ainsi de suite, il y en a beaucoup d’autres.
C’est la troisième phase de la recherche sur le cannabis : des substances produites par notre corps qui peuvent être utilisées pour combattre de nombreuses maladies, comme s’il s’agissait d’un autre système immunitaire. Le système immunitaire lutte contre les microbes et les bactéries, mais il y a aussi ce système endocannabinoïde qui lui est étroitement lié, même si de nombreux chercheurs n’ont pas compris que nous sommes dans cette phase de recherche, assez éloignée de la plante et des cannabinoïdes qu’elle contient.
- Est-il vrai que les cannabinoïdes pourraient être impliqués dans n’importe quelle pathologie humaine ?
Le système cannabinoïde endogène semble être impliqué dans la plupart des pathologies humaines. Cette déclaration a également été publiée, rapportée et citée par le NIH lui-même et ses principaux enquêteurs tels que George Kunos. Le système endocannabinoïde semble réguler l’activité de nombreux autres neurotransmetteurs.
- Big Pharma pourrait-il avoir des intérêts économiques à arrêter ce type de recherche sur le cannabis ?
Je ne suis pas sûr et je ne peux pas le savoir, aussi parce que je ne suis pas économiste. Je pense que Big pharma développera des composés à base de cannabinoïdes ou d’endocannabinoïdes et c’est déjà arrivé. Lorsque la pénicilline a été découverte, plusieurs entreprises ont commencé à produire des composés similaires, gagnant beaucoup d’argent. Ils n’ont pas exactement produit de la pénicilline, mais des dérivés et aujourd’hui quand quelqu’un va acheter un antibiotique, il ne peut pas acheter de la pénicilline mais un dérivé. Idem pour la cortisone : on ne peut pas acheter de la cortisone, les produits qui sont vendus contiennent tous des dérivés qui ont fait gagner des milliards de dollars aux entreprises qui les produisent et donc je pense que les mêmes possibilités s’ouvriront avec le cannabis.
- Aujourd’hui, certaines études analysent le potentiel des cannabinoïdes tels que le THC et le CBD dans le traitement du cancer, même avec les premiers essais cliniques. Selon vous, les cannabinoïdes peuvent-ils être considérés comme une possibilité concrète de vaincre le cancer ?
De nombreuses personnes utilisent des cannabinoïdes pour le cancer, mais il n’y a pas une seule étude clinique publiée ; pour moi, c’est une honte et une honte pour le progrès médical général qu’il n’y ait pas un seul essai clinique publié : nous pouvons seulement dire que nous n’en savons pratiquement rien. Le fait qu’il y ait des patients qui déclarent avoir pris du cannabis et que cela ait fonctionné pour leur gliome (forme agressive de cancer du cerveau, ndlr), n’est pas de la médecine.
- Mais GW Pharmaceuticals ne vient-il pas de terminer la première étude clinique avec du THC et du CBD couplés à un agent chimiothérapeutique ?
Le travail n’a pas encore été entièrement publié et GW a utilisé un produit contenant du THC et du CBD dans un rapport de 1:1. Est-ce la meilleure solution ? Je ne sais pas. Il y a tellement de choses qui devraient être étudiées et analysées et je suis content que GW aille de l’avant avec plusieurs essais cliniques : c’est ce que la plupart des sociétés pharmaceutiques devraient faire.
- En Europe, il y a des chercheurs et des experts qui soutiennent encore que le cannabis n’est pas une substance sûre parce qu’il n’a pas été suffisamment étudié. Qu’est-ce que tu penses?
Le CBD est totalement sûr : il a été administré à des doses de plus d’un gramme à des patients schizophrènes sans aucun effet secondaire. Le THC, comme nous le savons tous, est psychoactif et a été testé chez des personnes qui n’en avaient jamais pris auparavant à des doses de 5 milligrammes, mais les gens s’y habituent rapidement et peuvent prendre des doses plus importantes ; les deux, ainsi que les autres cannabinoïdes, sont totalement non toxiques. Comme pour toutes les autres drogues, une personne doit être consciente de la quantité qu’elle peut prendre : avec le CBD, vous pouvez commencer à en prendre même avec des niveaux très élevés, avec le THC, il est préférable d’utiliser des niveaux très bas, au moins au début et puis augmentez très doucement. Et c’est tout : il n’y a pas de médicament qui n’ait pas d’effets secondaires, comme nous devrions tous le savoir.
- Elle a identifié la structure du CBD (qui avait été identifiée précédemment) en 1963. Aujourd’hui, ce cannabinoïde est utilisé avec succès pour traiter les formes d’épilepsie rares et résistantes aux médicaments, en particulier chez les enfants. Quelle pourrait être la prochaine étape pour ce cannabinoïde ?
J’ai un problème fondamental avec le CBD : nous avons fait beaucoup d’études précliniques sur le cannabidiol il y a 35 ans. Ensuite, nous avons fait une étude clinique sur des patients épileptiques et pour lesquels aucun médicament n’a fonctionné, en leur donnant du CBD et en prouvant qu’il était très efficace dans cette condition. Cela n’intéressait personne. Ainsi, depuis plus de 30 ans, il y a eu cette étude scientifique à laquelle personne ne semblait s’intéresser alors qu’environ des milliers de garçons et d’enfants souffraient de formes d’épilepsie résistantes aux médicaments. Aujourd’hui, plus de 30 ans plus tard, certaines personnes regardent avec intérêt cette recherche et je suis frustré que pendant tout ce temps, nous ayons montré que le CBD était efficace contre l’épilepsie chez les patients, mais personne ne s’en souciait. .
- Existe-t-il d’autres phytocannabinoïdes ou cannabinoïdes endogènes importants qui restent à découvrir ?
Je ne pense pas que vous puissiez trouver beaucoup d’autres composants du cannabis qui soient pharmacologiquement actifs. CBD, THC, CBDV (cannabidivarine, un homologue du cannabidiol) : ce sont les 3 cannabinoïdes sur lesquels nous devons nous pencher.
Nous devons probablement faire très attention aux cannabinoïdes acides. En effet, la plante ne produit ni THC ni CBD, la plante produit du THC acide et du CBD acide, des composés qui ne sont pas stables et qui ne sont pas utilisés car ils se dégradent. Nous avons récemment découvert que le THC acide et le CBD acide peuvent être transformés en dérivés très stables et plus efficaces que le THC et le CBD. Les possibilités sont là et l’acide CBD pourrait devenir très important.
- En parlant des substances contenues dans le cannabis, pouvez-vous nous expliquer directement pourquoi l’effet dit d’entourage est si important ?
Je suis frustré par cela aussi car nous avons publié il y a une vingtaine d’années des études scientifiques sur l’effet d’entourage montrant que des composés qui eux-mêmes n’ont aucune activité pharmacologique modifient les effets et l’activité des cannabinoïdes. Mais c’est aussi une question dont on parle beaucoup, mais sur laquelle il n’y a pas d’études en dehors de celles que nous menons : je ne sais pas comment ce phénomène se produit et quels composés sont impliqués, étant donné que le cannabis en contient beaucoup . Certes certains modifient l’action du THC et c’est flagrant : les gens préfèrent fumer la plante de cannabis au lieu de prendre du THC. C’est un fait que personne n’a jamais pénétré par effraction dans un distributeur pharmaceutique pour voler du THC, car personne n’est intéressé :
- Et quelle est l’importance des terpènes selon vous ?
Par exemple, il a été démontré qu’il existe un terpène, le bêta caryophyllène, qui a une activité pharmacologique ; il se peut que ce terpène et d’autres jouent un rôle dans l’effet d’entourage, mais nous sommes dans le domaine des hypothèses, personne ne peut le savoir car personne ne les a testés et personne n’a mené une étude importante sur cette question.
- Que pensez-vous à la place des cannabinoïdes de synthèse ?
La plante ne produit pas de CBD parce que nous en avons besoin, mais elle le produit parce qu’elle en a besoin ; même chose pour le THC. Si nous voulons un composé qui soit meilleur pour les humains, nous devons travailler avec lui. Comme je l’ai déjà dit, des dérivés ont été créés à partir de la pénicilline qui sont encore utilisés aujourd’hui et la même chose s’est produite pour des centaines de substances comme pour la plupart de celles dérivées de plantes et les raisons sont à la fois scientifiques et économiques : les entreprises veulent des composés nouveaux. L’espoir est donc de trouver des dérivés valables : nous venons de le faire avec un dérivé du CBD, qui est beaucoup plus efficace que le CBD lui-même, et une entreprise étudie la question. S’il s’avère qu’il n’est pas toxique, ce que je crois être, cette société pourrait commencer à le vendre. C’est la manière normale dont les produits naturels sont élaborés,
Nous verrons ce qui se passera dans les 20 prochaines années, je serai assis quelque part à regarder ce qui se passe d’en haut.
- Israël peut-il être considéré comme un pays leader dans la recherche scientifique sur le cannabis ?
Oui, il y a de bonnes raisons de le penser, aussi parce que dans la plupart des pays, en raison de problèmes juridiques, personne ne fait de recherche sur cette plante.
Quand j’ai commencé, je pouvais faire des recherches comme bon me semblait et il n’y avait pas de problèmes juridiques majeurs. C’était les années 60 et plusieurs groupes, dont des indépendants, partageaient cette recherche. Ici, à l’Université hébraïque de Jérusalem, à la Faculté de médecine, nous avons également créé le Centre de recherche sur les cannabinoïdes et il y a environ 20 groupes qui travaillent aujourd’hui sur ces questions de manière indépendante et c’est pourquoi nous sommes en avance sur de nombreux autres pays. Il faut comprendre que les problèmes juridiques peuvent être résolus de manière logique.
- Combien y a-t-il de patients cannabiques en Israël aujourd’hui ?
Il y a 30 000 patients qui ont reçu l’approbation du ministère de la Santé pour utiliser du cannabis médical. Le système est bien réglementé : un patient peut aller voir son médecin qui, s’il estime que le cannabis pourrait être utile pour la pathologie à traiter, s’adresse au ministère. Il y a certaines conditions pour lesquelles il a été approuvé comme la douleur, le cancer et l’épilepsie.
- Et que pensez-vous de la possibilité de laisser les patients cultiver leurs propres plants de cannabis ?
C’est compliqué car pour avoir du cannabis médical il faudrait pouvoir séparer le secteur du récréatif. Ce dernier étant le secteur le plus utilisé, il y a de fortes chances que le gouvernement dise non à cette option ; pour moi, en tant que chercheur, il faut faire très attention à ces questions. Si on veut garder le cannabis médical en vie, il ne faut pas permettre que le cannabis médical soit cultivé et devienne du cannabis récréatif et si les gens se mettent à le cultiver eux-mêmes, ils peuvent le vendre, il peut être volé… Donc le fait qu’un patient puisse cultiver le sien plante est sans aucun doute une chose sensée, mais d’un autre côté c’est une chose difficile à réaliser dans la pratique.
- Elle étudie cette plante depuis 50 ans. Qu’est-ce qui vous fascine encore ?
Nous découvrons continuellement de nouvelles choses : comme je vous l’ai dit, nous sommes passés par 3 phases de recherche : 10/12 ans de recherche sur les cannabinoïdes, puis nous nous sommes consacrés aux cannabinoïdes endogènes. On a donné au premier découvert le nom d’Anandamide qui en sanskrit signifie joie (le professeur le dit en italien, ndlr). Nous avons cherché un nom en hébreu, mais les juifs n’aiment pas être heureux, ils préfèrent être très malheureux, et nous avons donc trouvé beaucoup de mots pour quand on n’est pas heureux, mais pour quand on est vraiment heureux, rien à faire. Nous avons donc fait quelques recherches et trouvé le mot sanskrit ananda, car lorsque nous avons découvert ce cannabinoïde, nous pensions que le système cannabinoïde endogène était lié aux sentiments et au bonheur, et nous l’avons nommé ainsi. Nous avons donc commencé à travailler sur le système endocannabioïde, comme nous le faisons encore aujourd’hui, et c’est la deuxième phase. Puis la troisième heure a commencé, et pendant tout ce temps nous avons fait de nouvelles découvertes. Nous avons récemment découvert que notre corps produit un cannabinoïde similaire à l’anandamide qui combat les dépendances, comme la dépendance au tabac, dont de nombreuses personnes meurent d’un cancer ou d’artères bloquées. Donc, plus nous pouvons aider, plus les avantages seront importants.
- Après toutes ces années de recherche, quel regard portez-vous sur la médecine ?
Je pense que nous devrions essayer de baser la médecine comme une extension de la nature. Notre corps combat toutes les pathologies. Si vous attrapez le virus de la grippe – j’espère que cela n’arrivera pas, mais cela peut arriver – vous pouvez tomber malade et rester en bonne santé, car le corps combat le virus et ce n’est pas toujours efficace. Mais le corps combat la plupart des maladies qui nous affligent, donc si nous regardons les maladies qui nous affectent aujourd’hui, nous devrions observer le mécanisme par lequel notre corps les combat. Certains pensent qu’il s’agit d’une nouvelle façon de comprendre la médecine, ce qui est très important, mais il y a aussi d’autres façons : nous sommes là pour découvrir continuellement de nouvelles façons de combattre ce qui se passe. Par exemple, l’un des problèmes majeurs de la médecine aujourd’hui est que les antibiotiques ne semblent pas fonctionner, mais le corps essaie d’aider ce processus. Les microbes combattent le corps et vice versa, les microbes développent une résistance et le corps doit trouver un moyen de la vaincre. Il semble, et nous allons publier une étude à ce sujet, que les cannabinoïdes peuvent également aider à lutter contre la résistance aux antibiotiques et c’est une chose très importante sur laquelle plusieurs personnes travaillent. Il faut regarder la médecine du point de vue des produits naturels : ceux produits par les plantes ou par nous avec notre corps. C’est exactement ce que représente le cannabis. Nous avons toujours pensé que la médecine évoluait rapidement : mais ce n’est pas vrai. Dans les années 1920, un composé que nous fabriquons a été découvert pour lutter contre les effets négatifs du sucre et est devenu un médicament instantanément, en 6 mois. L’anandamide a été découvert par nous il y a environ 25 ans : il n’a jamais et je répète jamais été administré à un humain, ni à un patient ou à une personne normale. Bien qu’il soit non toxique et produit par le corps lui-même, il n’a jamais été administré à un être humain.
- Pourquoi, à votre avis ?
Parce que les lois deviennent vraiment compliquées et pour rendre ce composé disponible, il faut des millions, de l’argent que nous n’avons pas et qui ne nous permet pas de faire ces choses. Les entreprises peuvent le faire, mais les entreprises ne sont pas intéressées; nous n’avons pas l’argent nécessaire, les chercheurs en général n’ont pas l’argent, et donc personne n’administre d’anandamide alors que c’est évidemment un composé très utile pour l’homme : quand on donne du CBD à un patient, le taux d’anandamide monte et cela est l’une des raisons pour lesquelles par exemple le CBD fonctionne pour l’épilepsie ou contre la schizophrénie, mais personne ne l’administre et donc le CBD est donné dans le but d’augmenter les niveaux d’anandamide : ce n’est pas la façon de faire les choses. Aucun endocannabinoïde, pas même le 2-AG, n’a été administré à un humain depuis sa découverte : c’est le progrès de la médecine. Une belle chose, n’est-ce pas ?
Mario Catane
Version intégrale de l’interview publiée dans Dolce Vita n°72 – Septembre/Octobre 2017