Le Dr Nick Jikomes de Leafly explique pourquoi l’herbe donne la peur à certaines personnes et pourquoi il est parfois bénéfique d’y faire face.
Les opérations de la hanche sont douloureuses. Les patients ont besoin d’analgésiques puissants par la suite, souvent pendant de longues périodes. Il y a quelques années, une femme du nom de Jo Cameron a subi une opération de la hanche, mais a réagi d’une manière étrange : elle a fait état d’une absence de douleur, affirmant qu’elle n’avait pas besoin d’analgésiques. Les chercheurs ont été intrigués. Ils ont étudié sa personnalité et son traitement émotionnel. Outre le fait qu’elle n’a jamais été gênée par la douleur, elle a obtenu des résultats très faibles aux tests d’anxiété et a déclaré n’avoir jamais vraiment eu peur. Jo était une personne anormalement insouciante et résistante sur le plan émotionnel.
Les scientifiques ont creusé davantage. Ils ont découvert une mutation particulière dans son génome : un morceau d’ADN chevauchant le gène d’une enzyme appelée « FAAH » (fatty-acid amide hydrolase) était manquant. La FAAH décompose l’anandamide, l’un des principaux endocannabinoïdes de l’organisme. Avec des niveaux plus faibles de FAAH, Jo avait des niveaux plus élevés d’anandamide – plus de deux fois plus que la personne moyenne. Son incapacité relative à ressentir la douleur, la peur ou l’anxiété semblait être liée à ses niveaux inhabituellement élevés d’anandamide.
Voici un extrait d’une conversation que j’ai eue avec le Dr Matthew Hill, un neuroscientifique impliqué dans l’étude de Jo Cameron, décrivant son cas plus en détail :
Douleur, peur et anxiété : Qu’est-ce que c’est ?
Des livres entiers ont été écrits sur la nature des émotions et leur lien avec le cerveau. Voici comment je vois les choses : à tout moment, votre cerveau génère un état émotionnel. Il en existe de nombreux types. Chaque état émotionnel correspond à un ensemble de modèles complexes et dynamiques d’activité neuronale dans le cerveau. Chacun de ces états cérébraux entraîne (1) un type de sentiment spécifique et (2) une propension à bouger le corps de certaines manières.
Lorsque vous vous sentez « douillet », vous avez une forte propension à déplacer votre corps vers le canapé, à vous blottir sous une couverture et à rester assis. Vous avez une faible propension à courir un marathon. Les émotions que vous ressentez sont un moyen pour votre cerveau de vous motiver à adopter certains comportements. Lorsque vous avez faim, vous êtes motivé pour trouver et manger de la nourriture, ce qui fait disparaître cette sensation désagréable. Vous êtes moins motivé pour continuer à travailler, lire un livre ou agir de manière amicale (vous avez « la gueule de bois »). Ces activités ne sont pas associées à la disparition de la sensation de faim.
Pour en savoir plus sur la manière dont les neuroscientifiques découvrent la relation entre les états cérébraux, les émotions et le comportement, consultez ma conversation avec le Dr David Anderson :
Que sont donc la douleur, la peur et l’anxiété ? Je les considère comme des schémas de sentiments correspondant à certains schémas d’activité électrochimique dans le cerveau, chacun d’entre eux favorisant un ensemble spécifique de comportements. Examinons-les un par un.
Lorsque vous vous piquez le doigt avec une épingle, deux choses se produisent : vous éprouvez une sensation douloureuse et vous adoptez un comportement d’évitement. Les stimuli douloureux sont des éléments susceptibles d’endommager les tissus de votre corps. Les sensations douloureuses qu’ils provoquent vous incitent à éloigner votre corps de la cause perçue de ces sensations. Lorsqu’on vous pique avec un objet pointu, vous retirez par réflexe votre main de cet objet. La durée de la douleur est proportionnelle à l’importance des lésions tissulaires. Une piqûre d’épingle rapide fait mal pendant quelques secondes, puis s’estompe. Les brûlures au troisième degré font très mal, pendant longtemps.
À l’exception de personnes comme Jo Cameron, nous avons tous eu peur. La peur est un état émotionnel qui nous pousse à éviter les choses qui pourraient causer une douleur physique. Vous faites une randonnée dans les bois. Vous voyez un ours et vous avez peur. Ce sentiment augmente la probabilité d’adopter certains comportements, comme se figer sur place (pour éviter d’être repéré) ou courir dans la direction opposée (pour s’éloigner du danger). Le fait d’avoir peur de l’ours ne vous incite pas à vous en approcher et à commencer à le caresser. Lorsque nos systèmes émotionnels fonctionnent correctement, la peur nous incite à éviter un danger réel.
Une peur inappropriée se manifeste lorsque notre cerveau nous incite à éviter des choses qui ne sont pas réellement dangereuses. Pensez à une phobie irrationnelle ou à la généralisation de la peur dans des contextes inappropriés. C’est ce que l’on observe dans des situations telles que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) : une expérience émotionnelle de grande intensité entraîne un recâblage du cerveau qui vous fait craindre tout bruit fort, même s’il est inoffensif. Des expériences émotionnelles extrêmement intenses (traumatismes) peuvent amener le cerveau à généraliser ou à « surapprendre » des associations entre l’environnement et ses états émotionnels. Le traitement d’affections telles que le syndrome de stress post-traumatique nécessite essentiellement un désapprentissage. En neurosciences comportementales, ce type de désapprentissage est appelé « extinction de la peur » (voir ci-dessous).
L’anxiété est liée à la peur, mais elle est différente. La peur est dirigée contre un stimulus spécifique et connu (par exemple, l’ours que vous voyez). L’anxiété est plus générale et anticipative (« Je risque de voir quelque chose d’effrayant lors de ma randonnée »). Nous avons généralement peur des choses potentiellement douloureuses que nous percevons actuellement et nous sommes anxieux face à des choses qui pourraient être effrayantes à l’avenir. La peur nous incite à éviter les choses que nous percevons dans l’immédiat. L’anxiété nous incite à éviter d’entrer en contact avec des choses qui pourraient être douloureuses plus tard.
Jo Cameron, la femme qui présentait des niveaux élevés d’anandamide endocannabinoïde, a ressenti des niveaux anormalement bas de douleur, de peur et d’anxiété. Intuitivement, nous savons tous que ces sentiments sont liés. Jo Cameron n’était pas gênée par ces sentiments. Si cela avait l’avantage de la maintenir dans une bonne humeur perpétuelle, elle avait aussi du mal à apprendre à éviter les choses qui lui causaient du tort (voir cette conversation pour des exemples).
Endocannabinoïdes, souvenirs de peur et anxiété
Les animaux apprennent naturellement par association. Si un stimulus arbitraire, tel qu’un signal sonore, est associé à un résultat douloureux, tel qu’un choc, les animaux apprennent rapidement à associer le choc au signal sonore. Ils tenteront alors d’éviter le choc lorsqu’ils entendent le signal sonore en adoptant un comportement d’évitement. Il s’agit d’une « mémoire de la peur ». Si le même animal entend à plusieurs reprises le même signal sonore, mais que le choc est supprimé de l’équation, il cessera rapidement de se préoccuper du signal sonore. L’association bip-choc est supprimée. C’est ce que l’on appelle « l’extinction de la peur ». Les endocannabinoïdes sont impliqués dans divers aspects du traitement des émotions, y compris le phénomène d’extinction de la peur.
Les animaux ont besoin de faire et de défaire rapidement et avec souplesse des associations émotionnelles, surtout s’ils vivent dans un environnement dynamique où les changements sont nombreux. Si quelque chose qui était dangereux ne l’est plus, vous voulez que votre peur et votre évitement de cette chose disparaissent également. Lorsque les souvenirs de peur ne parviennent pas à « s’éteindre », nous continuons à avoir peur de choses qui ne constituent plus une menace. Lorsque les souvenirs de peur sont « trop forts », ils peuvent déclencher des états d’anxiété persistants. Lorsque les expériences émotionnelles avec des stimuli induisant la peur sont particulièrement intenses, nous pouvons former des associations qui induisent la peur et l’anxiété à des stimuli inoffensifs ou dans des contextes inappropriés. On peut considérer que le syndrome de stress post-traumatique est une généralisation excessive des associations de peur et que l’extinction de la peur n’a pas eu lieu.
Les endocannabinoïdes comme l’anandamide jouent un rôle important dans le processus de formation et d’oubli des associations émotionnelles. En général, des niveaux élevés d’anandamide sont associés à des niveaux d’anxiété plus faibles. L’anandamide a également tendance à favoriser l’extinction de la peur (affaiblissement des souvenirs de peur). Souvenez-vous de Jo Cameron : son taux d’anandamide était si élevé qu’elle ne pouvait pas former de souvenirs de peur forts, affichant toujours une attitude insouciante et peu anxieuse.
Étant donné que les endocannabinoïdes jouent un rôle important dans la manière dont notre cerveau régule naturellement les souvenirs et les comportements émotionnels, il est logique que les cannabinoïdes végétaux tels que le THC soient capables d’avoir un effet sur ces mêmes éléments.
Anandamide, THC et anxiété
L’un des effets secondaires les plus courants du THC, en particulier lorsqu’il est consommé à fortes doses, est la paranoïa : on devient anxieux ou on craint que quelque chose de grave ne se produise. Les effets psychoactifs du THC proviennent de sa capacité à activer les récepteurs CB1 dans le cerveau, comme l’anandamide. Mais si des niveaux élevés d’anandamide diminuent l’anxiété, pourquoi des niveaux élevés de THC augmenteraient-ils l’anxiété ?
Les endocannabinoïdes comme l’anandamide sont produits et utilisés à la demande, exactement au moment et à l’endroit où ils sont nécessaires. L’organisme n’en produit pas un grand nombre pour l’envoyer partout. Par conséquent, la libération naturelle d’anandamide produit un schéma d’activation des récepteurs CB1 très différent de celui de la consommation de THC. Le corps limite naturellement l’activation des récepteurs CB1 par l’anandamide avec une précision extrême, en libérant l’anandamide à des endroits très spécifiques, brièvement.
Au lieu d’abandonner ou de paniquer la prochaine fois que vous aurez peur (ou que vous serez anxieux après avoir consommé trop de THC), voyez si vous pouvez tenir le coup.
Lorsque vous consommez du THC, il pénètre dans votre circulation sanguine et se retrouve plus ou moins partout. Les molécules de THC activent les récepteurs CB1 dans tout le cerveau, en même temps. C’est la raison pour laquelle nous ne nous sentons pas défoncés toute la journée, même si nous avons une molécule « THC-like » dans notre cerveau. C’est également la raison pour laquelle le THC peut produire des effets différents, voire opposés, à faible dose et à forte dose (l' »effet biphasique« ).
Même si le THC pénètre dans la circulation sanguine et se retrouve « partout », la biologie est plus compliquée que cela. Avec une dose relativement faible de THC, certaines parties du cerveau, plus « profondes », peuvent ne pas voir autant de THC que d’autres. Les différentes régions du cerveau ont également des densités différentes de récepteurs CB1, ce qui peut effectivement rendre certaines régions plus sensibles au THC que d’autres. Pour ces raisons, différentes doses de THC peuvent affecter différents groupes de neurones dans différentes parties du cerveau. À une dose relativement faible, un groupe de cellules cérébrales est principalement affecté. À une dose beaucoup plus élevée, ces mêmes cellules sont affectées et un certain nombre d’autres neurones peuvent également être stimulés – des neurones qui n’étaient pas vraiment affectés par la dose la plus faible.
Le résultat final est qu’un modèle d’activité très différent, et donc un état émotionnel différent, peut émerger dans le cerveau à des doses faibles ou élevées de THC. C’est la raison pour laquelle une même drogue peut provoquer une expérience émotionnelle opposée. Avec le THC, une anxiété moindre est associée à des doses faibles, tandis que des doses élevées sont plus susceptibles de déclencher de l’anxiété et de la paranoïa.
La dose exacte à laquelle ces phénomènes se produisent dépend de votre biologie individuelle, notamment de la densité naturelle des récepteurs CB1 dans votre cerveau et de votre niveau de tolérance. Vos antécédents récents de consommation de THC influencent directement le nombre de récepteurs CB1 exprimés dans les différentes parties de votre cerveau. C’est pourquoi il n’existe pas de tableau de dosage unique qui vous indiquerait exactement ce que vous pouvez attendre de la consommation de THC.
Les cannabinoïdes et la valeur de la douleur, de la peur et de l’anxiété
La douleur, la peur et l’anxiété sont généralement ressenties comme des émotions négatives. Nous n’aimons pas ce que nous ressentons. Mais les sentiments négatifs nous font beaucoup de bien. Sans eux, nous ne serions pas motivés pour apprendre à éviter les choses qui nous causent du tort. Les personnes atteintes de maladies génétiques rares qui les empêchent de ressentir la douleur ont généralement une durée de vie plus courte. Elles n’ont peut-être pas à souffrir des sensations douloureuses que nous connaissons tous, mais elles ne parviennent pas non plus à apprendre et à éviter ce qui leur fait du mal. Ils peuvent se lever et marcher sur une jambe cassée, ou plonger leur main dans l’eau bouillante pour attraper un ustensile.
Nous pouvons également apprendre à surmonter les émotions négatives telles que la douleur, la peur et l’anxiété. Nous pouvons même apprendre à les aimer. La sensation de brûlure causée par l’accumulation d’acide lactique dans les muscles peut être très désagréable, mais de nombreuses personnes apprennent à tolérer et même à apprécier ces sensations dans le cadre de leur programme de remise en forme. Les émotions négatives étant souvent accompagnées d’excitation (excitation physiologique), nous apprenons souvent à les rechercher dans des contextes sûrs. Nous regardons volontairement des films d’horreur parce que nous savons que nous ne sommes pas réellement en danger. Dans ce contexte, la peur est excitante plutôt que débilitante ; l’anxiété est ressentie comme un suspense plutôt que comme une souffrance.
De nombreuses traditions spirituelles et philosophiques parmi les plus influentes au monde enseignent que la vie n’est rien d’autre que de la douleur et de la souffrance. Il s’agit d’apprendre ce que ces émotions négatives ont à nous apprendre et de les supporter. Les cannabinoïdes ne sont que l’un des médiateurs biologiques importants de la façon dont nos émotions et nos comportements s’entremêlent au cours de notre expérience de la vie. Au lieu d’abandonner ou de paniquer la prochaine fois que vous aurez peur (ou que vous serez anxieux après avoir consommé trop de THC), voyez si vous pouvez endurer. Apprenez les leçons que vos émotions sont censées vous enseigner.
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